Poules pondeuses stressées : les chercheurs du TUM clarifient la base génétique des problèmes de comportement des poulets
Le picage des plumes n'est pas rare chez les poules pondeuses gardées en groupes adaptés à l'espèce : les animaux s'arrachent les plumes les uns des autres, parfois ce problème de comportement conduit au cannibalisme et à la mort dans le poulailler. Jusqu'à présent, la seule chose qui a aidé est la taille préventive des becs. Des chercheurs de l'Université technique de Munich (TUM) ont maintenant découvert pourquoi certains poulets sont plus sujets au picage des plumes que d'autres. Avec cette connaissance, il serait possible d'éviter les tourments des poules pondeuses à l'avenir.
La suppression progressive des cages à poulets réclamée par les chercheurs en comportement et les défenseurs des droits des animaux devient enfin une réalité : le 1er janvier 2009, l'interdiction des cages entrera enfin en vigueur. En conséquence, les dernières batteries de ponte en Allemagne doivent fermer et les producteurs d'œufs doivent passer à un élevage de poulets adapté à l'espèce. Ici, les poules pondeuses sont autorisées à vivre en groupe, à cultiver un comportement inné comme se gratter et passer la nuit sur des perchoirs, et à pondre leurs œufs sans être dérangées dans des nids. Cependant, ce qui est optimal pour l'animal lui-même présente un sérieux inconvénient : c'est précisément dans cette attitude respectueuse des animaux que ce que l'on appelle le « picage des plumes » peut se produire.
Avec ce problème de comportement, les poulets s'arrachent les plumes de la queue ou du corps - parfois jusqu'à ce qu'un animal n'ait presque plus de plumes. Dans les cas extrêmes, les poules pondeuses ayant des problèmes de comportement vont même jusqu'à se donner des coups de bec jusqu'à la mort.Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pu que spéculer sur les raisons. Le professeur Ruedi Fries de la chaire d'élevage animalier du Weihenstephan Science Center de TUM et son équipe ont maintenant fait la lumière sur la question - à l'aide d'une expérience de biologie comportementale et du séquençage ultérieur des gènes.
Le picage des plumes est interprété par certains chercheurs en comportement comme un aspect du comportement exploratoire. En observant le comportement des poussins nouvellement éclos, les chercheurs du TUM ont d'abord montré qu'il existe différentes "personnalités de poulet": Les poussins d'une lignée qui pond des œufs blancs ont exploré curieusement leur environnement dans l'expérience. En tant que poules pondeuses, elles ne se picoraient que rarement et tendrement. Les animaux d'une lignée de comparaison qui pondent des œufs bruns sont restés beaucoup plus serrés les uns contre les autres en tant que poussins. À l'âge adulte, cependant, ils présentent un picage prononcé des plumes.
La coïncidence est venue à la recherche de Ruedi Fries pour la raison: "J'ai lu un article de journal qui traitait de la personnalité des mésanges bleues et charbonnières. Chez eux, la variation d'un gène appelé DRD4 est responsable d'un niveau de curiosité différent. " Fries a conclu : Si le comportement exploratoire a quelque chose à voir avec le picage des plumes, DRD4 pourrait également être à l'origine chez les poulets. Afin d'étudier cela, les chercheurs ont sélectionné un total de cinq lignées de poulets : deux lignées d'élevage issues d'un élevage commercial de poulets et d'une expérience d'élevage dans laquelle un picage des plumes fort et rare a été sélectionné, ainsi qu'un groupe témoin.
L'équipe de Fries a utilisé le séquençage des gènes pour examiner un total de 141 échantillons de matériel génétique provenant des différentes lignées de reproduction pour les différences et les similitudes. L'accent a été mis sur le gène "suspecté" DRD4, qui aide à déterminer le comportement exploratoire des mésanges, et le DEAF1 voisin. Ce gène est associé au développement de la dépression. Les chercheurs ont trouvé l'or à deux reprises : ils ont découvert un lien significatif entre la variante du gène et le penchant pour le picage des plumes dans les deux gènes, à la fois dans les races de poulet commerciales et dans les autres.
Les variants génétiques semblent donc déterminer dans une large mesure l'état d'esprit du poulet. Les poules ayant tendance à picorer les plumes sont apparemment déprimées de manière latente et facilement stressées en raison de leur constitution génétique. "Des études complémentaires doivent encore le confirmer", déclare Ruedi Fries, généticien au TUM. Le partenaire industriel du projet, l'un des principaux éleveurs de poulets au monde, a déjà déposé un brevet pour les résultats : il souhaite utiliser ces connaissances pour développer des lignées qui n'ont pas tendance à picorer les plumes - et sont donc particulièrement bien adaptées aux animaux. - élevage respectueux.
"Mais les résultats sont très intéressants pour une deuxième raison", explique le professeur Fries. "La recherche comportementale génétique chez les oiseaux peut également stimuler la recherche sur les maladies mentales." Alors peut-être que les poulets nous aideront dans quelques années à mieux comprendre la dépression chez l'homme - et à un moment donné à la traiter plus efficacement.
Source : Munich [ TUM ]
